Robert Motherwell nació en 1915, Aberdeen, Washington, y es célebre por sus contribuciones pioneras al expresionismo abstracto. Podría decirse que es el pintor más articulado e intelectualmente logrado del movimiento, habiendo recibido una amplia educación en filosofía, literatura e historia del arte. Como resultado, se le atribuye haber reunido los movimientos de vanguardia europeos anteriores a la guerra, como el surrealismo y la abstracción estadounidense de la posguerra.

En 1940, Motherwell se trasladó a Nueva York donde conoció a Meyer Schapiro, quien le animó a centrarse únicamente en la pintura. A través de Schapiro, Motherwell forjó amistades cercanas con personas como Max Ernst, Andre Breton y Roberto Matta, quienes lo influenciaron enormemente.

En 1944, su carrera se encendió después de su exposición individual en la infame Galería Art of This Century de Peggy Guggenheim. La muestra tuvo tanto éxito que, poco después, Motherwell recibió un contrato con el reconocido comerciante de arte Sam Kootz.

A finales de la década de los 40 produce uno de sus conjuntos de obras más célebres, las  Elegías a la República Española . Estas pinturas estaban compuestas en gran parte por formas abstractas verticales y ovaladas en blanco y negro, e ilustran el profundo efecto que la Guerra Civil española había tenido en el artista. Motherwell tomó las tragedias de la guerra como una referencia simbólica a todo el sufrimiento e injusticia humanos, así como al inevitable ciclo de vida y muerte.

Fue en 1954, como resultado de la ruptura de su segundo matrimonio, que Motherwell creó su segunda gran serie de obras,  Je t’aime . Estas pinturas contrastaban radicalmente con sus anteriores trabajos monocromáticos, ya que Motherwell incorporó explosiones de color, pero aún mantuvieron el mismo diálogo estrecho entre las composiciones formales del Modernismo europeo y los métodos más espontáneos y expresivos del Expresionismo abstracto.

A lo largo de su carrera, Motherwell tuvo una serie de exposiciones internacionales de éxito, destacando en el MoMa, la Real Academia de Arte y la Fundació Antoni Tàpies de Barcelona, ​​así como en el Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro y el Museo Metropolitano de Arte. Sus obras se pueden encontrar en colecciones públicas y privadas de todo el mundo.

Motherwell murió en Massachusetts en 1991 a la edad de 76 años.