Paul Burlin nació en N, York en 1886. Pudo viajar por Europa entre 1908 y 1909. Visitó el suroeste de los Estados Unidos en 1910. Las pinturas del suroeste que hizo en el viaje a Santa Fe se mostraron en Nueva York en 1911. La aclamación de la crítica de esta exposición lo llevó a su invitación para participar en el Armory Show.
Burlin fue invitado a participar en 1913 69th Regiment Armory Show en Nueva York, la primera exposición de arte moderno en los Estados Unidos. Esta fue la muestra que trajo el trabajo de la vanguardia europea, como Picasso, Manet, Monet y Degas a Estados Unidos.
Burlin se mudó a Santa Fe en 1913 y pintó allí hasta 1920, mientras exhibía su trabajo en la ciudad de Nueva York. Pintó retratos de indios nativos, paisajes y escenas de la vida cotidiana local. Estos temas se vendieron bien en Nueva York. Burlin fue fuertemente influenciado por la espiritualidad de los indios nativos. Las obras realistas dieron paso a la experimentación con símbolos y antropomorfismo. Su trabajo se mostró en la exposición de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en 1919.
Paul Burlin conoció a Natalie Curtis (1875-1921), en 1914 y se casó en 1917. Ella era una etnomusicóloga que trabajaba para preservar la música de los indios nativos americanos en Nuevo México.
Paul y Natalie se mudaron a París en 1921. Poco después de una exitosa presentación en una conferencia sobre etnomusicología, Natalie fue atropellada por un taxi en la calle y murió. Paul estaba devastado. Permaneció en Francia. En 1924, se casó con su segunda esposa, Margarete (Margot) Koop. Margarete fue la madre de su única hija, Bárbara, que nació en 1927. Paul expuso en Nueva York y en París. Estudió los estilos de pintura abstracta europea, que influyeron en sus temas cada vez más preocupados por la sociedad. Vivir en Europa durante una década puede haber contribuido a desarrollar su estilo. Su trabajo fue incluido en la Novena Exposición de Pintura y Escultura del Museo de Arte Moderno de Nueva York en 1930. Se mostraron tres de sus pinturas: Flores, 1927, Caballos en el establo, 1928 y Colinas y Casas. Sin embargo, Burlin no pudo asistir, ya que todavía se encontraba en París.
En 1932, Paul, su esposa y su hija regresaron a los Estados Unidos. Se establecieron en Nueva York, donde Paul vivió el resto de su vida, cuando no viajaba ni trabajaba como artista en residencia. Trabajó como miembro del Proyecto Federal del Museo Whitney. Paul Burlin también fue uno de los que firmaron la convocatoria del Congreso de Artistas estadounidenses en 1936. En 1936, Paul y Margarete se divorciaron. Paul se casó en 1937 con Helen Simonson.
Burlin usó imágenes de la mitología griega para pintar comentarios contra la brutalidad de la guerra. Estaba especialmente preocupado por la persecución judía. La propia forma expresionista abstracta de Burlin cristalizó. Sus símbolos clave comienzan a emerger. Paul Burlin expuso en la exposición Art in Progress de 1944.
Paul Burlin comienza a utilizar el expresionismo abstracto como modo de expresión personal. Burlin se divorció de su tercera esposa en 1946 y se casó con Margaret (Peggy) Timmerman en 1947. Él y Margaret permanecieron juntos por el resto de su vida. Burlin fue invitado a ser Artista residente en muchas universidades y museos, como la Universidad de Minnesota, la Universidad de Washington en St. Louis, la Universidad de Colorado, la Universidad de Wyoming, USC, Union College of New York y la Universidad de Texas.
En la década de 1950, Burlin comenzó a perder la vista. En los siguientes diez años se sometió a ocho implantes de córnea. Su desesperación por perder la vista fue a menudo un tema en su trabajo. Pintó, incluso en los momentos en que fue declarado legalmente ciego. En un respiro de la oscuridad, pintó La Serie de los Nueve muy cerca del final de su vida.
Paul Burlin murió en 1969. Las nueve pinturas finales, que resumen y celebran la vida del pintor, se exhibieron en el NY MoMA en 1971 y en el Pasadena Museum en 1972.