Norman Lewis comenzó con un trabajo figurativo, para más tarde formar parte del movimiento expresionista. En sus composiciones hay cierta influencia de Picasso, aunque sus obras se volvieron más abstractas y personales, como Magenta Haze y Twilight Sounds.

Lewis nació en Nueva York el 23 de julio de 1909 y murió a los setenta años. Creció en el barrio de Harlem y de chico mostró un gran interés por el arte y la cultura. Leía muchísimo y tenía los ojos bien abiertos respecto de las injusticias que padecían sus amigos, vecinos y familiares en un país racista. De adolescente trabajó en cargueros oceánicos y viajó muchísimo. Hasta que llegó el arte. Ya era adulto.

Cuando entró en la Universidad de Columbia quedó impactado con la artista Augusta Savage. No sólo fue una gran influencia para él, también le proporcionó un estudio en su Centro de Arte Comunitario de Harlem. Fue entonces que empezó a participar en proyectos de arte colectivo de la Work Progress Administration junto a artistas como Jackson Pollock.

¿Qué cosas podía pintar? A su comunidad: en Meeting Place, una charla en el mercado; en Dispossessed, un desalojo; en Jazz Musicians, una representación del bebop de Harlem; en Untitled (Card Players), un juego de cartas. Pintaba lo que veía. De esa época es Chica con sombrero amarillo, una de las primeras obras.

Luego mutaría al arte abstracto y sería un gran representante del movimiento. Aunque no le fue fácil. La discriminación que sufrió por parte de galeristas, marchantes, incluso de los propios artistas, hizo que siempre esté en segundo plano.

En sus últimos 20 años, Lewis creó y desarrolló su propia combinación única de abstracción y figuración. Sus líneas y formas rítmicas ahora insinuaban figuras que se movían a través de sus capas de colores. “Untitled” (1957) muestra la transición de Lewis desde la abstracción pura hacia este nuevo enfoque, que mezcla la abstracción con la figuración.

Fue una etapa muy productiva: The players, Arrested Fractions, Ebb Tide, After Dawn y Reflections II son algunas de sus obras que llevan nombre; la mayoría son “sin título”.

Lewis dijo que luchaba por expresar el conflicto social en su arte. Lo hizo siempre. Sobre todo al principio, cuando se dedicó a la figuración, pero también en su etapa abstracta. Al fin de cuentas era un artista afroamericano en un mundo racista haciendo obras realmente bellísimas con técnicas muy innovadoras para su época y con una intensidad impecable.

Junto a Charles Alston, Romare Bearden y Hale Woodruff fundó Spiral (1963/65), un grupo de artistas y escritores que se reunían regularmente para “hablar sobre el potencial de artistas negros para comprometerse con asuntos de lucha e igualdad raciales a través de su trabajo”. Tuvo una corta duración pero logró visibilizar a los afroamericanos y sembró conciencia en el mundo del arte.

En 1969, Lewis fundó la Cinque Gallery en la ciudad de Nueva York junto con Romare Bearden y Ernest Crichlow . Su trabajo posterior incluye Alabama II (1969) , Part Vision (1971) y New World Acoming (1971) , así como una serie llamada Seachange realizada en sus últimos años. Comenzó a enseñar en la Art Students League de Nueva York a partir de 1972 y trabajó allí hasta su muerte en 1979.

La primera gran exposición de Lewis fue en 1934 en el Museo Metropolitano de Arte. Lewis tuvo exposiciones de arte en 1951 en el Museo de Arte Moderno y en 1958, en el Museo Whitney de Arte Americano.

Murió inesperadamente el 27 de agosto de 1979 a la edad de 70 años en la ciudad de Nueva York.

Su obra está presente en muchas colecciones de museos públicos, incluyendo el Museo de Arte Moderno (MoMA), Smithsonian American Art Museum , el Museo Metropolitano de Arte , el Instituto de Arte de Chicago , Museo de Arte Blanton , High Museum of Art , entre otros.