Pionero en la creación de pintura abstracta geométrica de bordes duros, de formas irregulares, de carácter minimalista, se la conocería como el shaped canvas (o marco recortado) y pasaría a ser su sello. Williams se graduó en el Instituto de Arte de San Francisco en 1959. Su obra se exhibió regularmente en la década de 1960 en la ciudad de Nueva York y continuó haciéndolo a lo largo de su carrera. Su primera exposición individual se celebró en la Galería Verde de Manhattan en 1964. Durante ese mismo año, participó en la exposición, The Shaped Canvas, organizada por el Museo Solomon R. Guggenheim, donde su obra colgaba junto a la de artistas como Frank Stella y Paul Feeley. En los años siguientes, las pinturas de Williams aparecieron en una serie de exposiciones colectivas dedicadas a las tendencias avanzadas del arte estadounidense, incluida la pintura sistémica, curada por Lawrence Alloway y celebrada en el Guggenheim en 1966. También realizó exposiciones individuales en la Galería André Emmerich. en Nueva York y la Galería Dwan en Los Ángeles. Aunque Neil Williams exhibió regularmente en Nueva York y a menudo se lo podía ver en el legendario Max’s Kansas City, gradualmente se distanció de la escena artística del centro, pasando la mayor parte de su tiempo en Sagaponack, Nueva York, donde compartió un estudio con Frank Stella . Fue allí donde una porción de su obra, que había sido almacenada en un sótano húmedo, fue dañada o destruida por el agua y el moho. Además de su actividad como pintor, Williams enseñó en la Escuela de Artes Visuales de Nueva York y fue profesor invitado en Metro State College en Denver y en la Universidad de Syracuse. Como cineasta, también desarrolló varios guiones, incluido un guión que trataba sobre la historia contemporánea de la tribu Navajo. Después de una exitosa exposición individual en São Paulo en 1982, donde encontró una audiencia muy receptiva para sus pinturas geométricas, Williams pensaba mudarse a Brasil. En 1986, se realizó una retrospectiva del trabajo de Neil Williams en Clocktower, una conocida galería alternativa en Nueva York. Desafortunadamente, su carrera se vio truncada por su prematura muerte en Nueva York el 25 de marzo de 1988 a la edad de cincuenta y tres años. Se pueden encontrar ejemplos del trabajo de Williams en colecciones públicas en todo Estados Unidos, incluido el Allentown Art Museum, Allentown, Pennsylvania; el MIT-List Visual Arts Center, Cambridge, Massachusetts; el museo de arte de Denver; el Museo Guild Hall de East Hampton, East Hampton, Nueva York; el Museo de Arte John y Mable Ringling, Sarasota, Florida; y el Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York. En 1989 se realizó una exposición póstuma de la obra de Williams en la Galería Luisa Strina de São Paulo, Brasil.

El término “pintura sistémica”, como el curador Lawrence Alloway afirmó, servía para “describir un tipo de arte abstracto caracterizado por el uso de formas estandarizadas muy simples, por lo general de carácter geométrico, ya sea en una sola imagen concentrada o repetida en un sistema estructurado de acuerdo con un principio claramente visible de la organización”.
La obra Kiel (1965) ejemplifica esta sección, no solo porque el trabajo toma la forma irregular, sino porque la forma está constituida por una serie de rectángulos contorneados que parecen estar «cayendo» del plano de la imagen. Hasta cierto punto, esto muestra un rechazo de los formatos occidentales tradicionales y, por lo tanto, muestra un profundo interrogatorio del objeto artístico en sí.